L'histoire de la Ford Mustang ne commence pas en 1964 avec le coup de génie marketing de Lee Iacocca, mais deux années plus tôt avec un étonnant petit roadster à moteur central. Le Ford Mustang I, dévoilé en 1962, représentait une approche radicalement différente de ce que serait finalement la « Pony Car » la plus célèbre d'Amérique. Ce prototype révolutionnaire, bien qu'il n'ait jamais atteint la production, a posé les fondements conceptuels et surtout donné son nom à l'une des lignées automobiles les plus iconiques de l'histoire. Son influence dépasse largement son apparence : il a démontré à Ford l'appétit du public américain pour une voiture de sport accessible, ouvrant la voie à la révolution Mustang qui allait suivre. C'est aussi, un peu, face à l'engouement pour la ligne de cette voiture et l'appétit sportif de Ford, que le projet de la GT40 allait naître.
Un concept révolutionnaire né de l'audace
Le Ford Mustang I naît en 1962 de l'imagination du Fairlane Group, cette équipe de visionnaires dirigée par Lee Iacocca qui cherchait à combler le vide entre « les karts et la Corvette ». Contrairement aux créations habituelles de Detroit, ce roadster biplace adoptait une architecture à moteur central, une configuration alors révolutionnaire pour l'industrie américaine.
Eugene Bordinat coordonne le développement stylistique tandis que Roy Lunn, fort de son expérience en course automobile, conçoit un châssis sophistiqué intégrant une suspension indépendante aux quatre roues, une direction à crémaillère et des freins à disque à l'avant. Le nom « Mustang » lui-même provient de John Najjar, passionné d'aviation qui s'inspire du chasseur P-51 Mustang de la Seconde Guerre mondiale.
La carrosserie en aluminium, réalisée par Troutman-Barnes de Los Angeles, habille un châssis tubulaire d'une élégance saisissante. Sous le capot arrière se love un moteur V4 de 1,5 litre issu du projet Cardinal, développant 109 chevaux dans sa version course (plus modeste que la Mustang Mach-E de Pikes Peak). Avec ses 700 kilogrammes et ses proportions de 90 pouces d'empattement, ce bijou mécanique incarnait une vision européenne du sport automobile à l'américaine.
Watkins Glen : le baptême du feu qui a tout changé
Le 7 octobre 1962 marque un tournant dans l'histoire automobile américaine. Sur le circuit de Watkins Glen, à l'occasion du Grand Prix des États-Unis, Dan Gurney prend le volant du Mustang I pour une démonstration qui va électriser le public et les médias. Le pilote de Formule 1 pousse le petit roadster jusqu'à 190 km/h, offrant un spectacle saisissant qui fait sensation.
Cette apparition publique génère une vague d'enthousiasme inattendue. Motor Trend titre immédiatement que « Ford va produire une voiture de sport pour concurrencer la Corvette », alimentant une rumeur que Lee Iacocca espérait secrètement voir naître. Le ronronnement particulier du V4 et la silhouette fuselée du prototype captivent une Amérique en quête de nouvelles sensations automobiles. La Mustang arrive au bon moment, le marché "attendait" cette création, comme on peut le lire sur le site officiel du constructeur.
Pendant deux années consécutives, les deux exemplaires construits - un modèle fonctionnel et une maquette en fibre de verre - parcourent les salons automobiles et les universités américaines. Cette tournée marketing révèle un appétit croissant pour une Ford sportive, mais aussi les limites commerciales d'un concept trop sophistiqué pour une production de masse.
De l'expérimentation à la légende de série
L'héritage du Mustang I réside moins dans ses innovations techniques que dans sa capacité à avoir révélé un marché dormant. Ford comprend rapidement que l'Amérique désire une voiture de sport, mais dans une approche plus pragmatique que ce roadster d'avant-garde. En 1963, le Mustang II fait son apparition, concept beaucoup plus conventionnel basé sur la plateforme Ford Falcon.
Cette évolution marque la transition vers la Mustang de production de 1964, qui conserve du concept original essentiellement le nom et l'esprit rebelle. La configuration moteur avant, la carrosserie quatre places et l'approche marketing grand public s'éloignent radicalement du prototype initial, mais l'essence demeure : offrir l'émotion automobile à prix accessible. L'ADN du concept Ford Mustang I initie en compétition l'aventure de la GT40. Bien que reposant sur un châssis développé par Lola, la GT40 naît notamment car Ford comprend que le moment est venu de se lancer à la conquête du Mans.
Le seul exemplaire fonctionnel du Mustang I repose aujourd'hui au Henry Ford Museum de Dearborn, témoignage silencieux d'une époque où l'industrie automobile américaine osait l'expérimentation. Sa descendance compte plus de dix millions d'exemplaires vendus, preuve que les meilleures idées ne sont pas toujours celles qui voient le jour, mais celles qui inspirent les révolutions à venir.
Sans ce petit roadster aluminium de 1962, la Mustang telle que nous la connaissons n'aurait peut-être jamais existé. Il aura fallu l'audace d'un concept pour révéler l'appétit d'une nation et donner naissance à l'une des plus belles réussites de l'automobile américaine. Si vous voulez cruser le sujet, retrouvez d'ailleurs notre article guide pour acheter une Mustang d'occasion.
